游戏设定在一个近未来的平行世界，当中位于切尔诺贝利的核电厂再一次发生核子反应堆事故，严重地影响了电厂四周的环境。游戏采取沙盒式的设计，并没有限制玩家如何进行主线和支线任务。加上 NPC 之间的互动、道具交易和 NPC 阵营声望等角色扮演游戏的元素令潜行者成为一款独特的第一人称射击游戏。

潜行者系列的故事主要围绕在切尔诺贝利核电厂与及普里皮亚季附近方圆 30 公里，名为“The Zone”的封锁区。值得留意的是真正的普里皮亚季是位于核电厂的西北方，而非游戏中所见的核电厂南面。

在第一次切尔诺贝利核事故后，官方派遣军队和科学家进驻当地，尝试清理核污染并进行各种研究。但在 2006 年当……显示全部地发生第二次核灾难，大部分进驻当地的人在该场灾难中丧生或突变成怪物。

而在第二次灾难发生若干年后，开始有人为了寻找遗失散落在区内的财物、研究资料与及各种在异常现象下产生的神器（Artefact）等而闯入封锁区。这些非法进入封锁区的人被统称为“潜行者”（Stalker）

这款游戏被定位为第一人称动作射击加上角色扮演，而不是一般人认为的普通 FPS 游戏，已经表现出这款游戏与其它游戏众不同之处。这款游戏已经超越了很多普通的 FPS 游戏范畴而带上了浓浓的角色扮演味道。高度自由、开放式大地图，大量不同的 NPC 交互、非线性的游戏进程以及主事件背后的内幕，使游戏有了很高的耐玩度和增加了游戏的乐趣。