《上古卷轴：竞技场》是一款第一人称动作角色扮演游戏，游戏中的主角必须从维度监狱中解救皇帝乌列尔·塞普蒂姆七世，找回混沌之杖的八块碎片。皇帝的位置已经被冒名顶替者 Jagar Tharn 篡夺，他被杀的徒弟在梦中召集主角寻找八块法杖并恢复现状。

它是《上古卷轴》系列的第一章，也是第一款以虚构的 Tamriel 世界为背景的游戏。游戏以 3D 环境为特色，用精灵代表非游戏角色和敌人。在游戏开始时，玩家根据他或她的家乡选择主角的种族。每个种族都有它的好处：例如，来自 Hammerfell 省的 Redguards 有物理攻击的奖励。本游戏没有技能系统；在积累了足够的经验值后，就可以提升等级。玩……显示全部家可以通过分配随等级获得的点数自由地提高主角的任何主要属性。

与该系列后来的游戏不同，玩家可以穿越几乎所有的 Tamriel，而不是被限制在某些省份。有超过 400 个城市、城镇和村庄可以探索，还有许多魔法物品和法术可以创造。玩家可以在任何方向无休止地行走，因为越来越多的土地将被程序化生成。然而，手动行走永远不允许玩家到达其他城市；必须使用快速旅行功能来实现。玩家可以自由地去他或她想去的地方。故事本身是以线性方式解决的，尽管物品的位置是在游戏开始时随机决定的。

近战战斗是通过鼠标手势进行的，法术是通过菜单界面施放的。玩家只控制一个角色，这是实时发生的。在野外和地牢中，玩家可以期待来自敌人的反对，这些敌人需要被打败，并会掉落战利品。在城市中可以找到 NPC，一些人会向玩家进行交易或提供其他服务。

CD-ROM 版本的特点是在过场和额外的渲染场景中配有语音，而软盘版本不包括这些内容。